Der Highway 93 North wurde 1940 als Hilfsprojekt während der Weltwirtschaftskrise fertiggestellt und verbindet Lake Louise mit Jasper durch ein Gelände, das Geologen einst für den Autoverkehr als unpassierbar hielten.
Ingenieure bahnten den Weg durch fünf verschiedene Lebenszonen – montanes Tal, subalpiner Wald, alpine Tundra, Gletscherrand und die eigentlichen Eisfelder – und schufen damit die einzige öffentliche Straße in Nordamerika, die einen Breitengradgürtel durchquert, der normalerweise nur Bergsteigerexpeditionen vorbehalten ist. Der Canadian Parks Service erklärte die Strecke 1985 zur Heritage Highway und würdigte damit nicht nur die ingenieurtechnische Leistung, sondern auch ihre Rolle dabei, die hochalpine Ökologie für Nicht-Spezialisten sichtbar zu machen.
Heute fungiert der Parkway sowohl als Verkehrsverbindung als auch als Freiluftlabor. Parks Canada unterhält 232 Kilometer Asphalt, der sich zwischen dem Banff- und dem Jasper-Nationalpark hindurchschlängelt, wobei siebzehn ausgewiesene Aussichtspunkte Sichtachsen auf fünfundzwanzig benannte Gletscher bieten. Das Columbia Icefield, das Wahrzeichen auf halber Strecke und die größte Eismasse in den Rocky Mountains südlich des Yukon, speist acht große Gletscher, darunter den Athabasca, der sich jährlich um durchschnittlich fünf Meter zurückzieht. Dieser Rückzug – der seit 1898 fotografisch dokumentiert ist – hat den Gletscher von einer Zunge, die bis zum Talboden reichte, in eine schwebende Eisschürze verwandelt, deren Schmelzwasser nun im Sunwapta Lake gesammelt wird, anstatt neue Abflussrinnen zu graben.
Das biologische Gefälle der Route ist ebenso dramatisch. Engelmann-Fichten und subalpine Tannen dominieren in tieferen Lagen und weichen oberhalb von 2.100 Metern dem Krummholz – vom Wind geformte Bäume, die eher zur Seite als nach oben wachsen – und schließlich flechtenbewachsenem Gestein und permanentem Schnee. Grizzlybären folgen diesem Gradienten saisonal und ziehen nach der Schneeschmelze im Frühjahr bergwärts, um nach den Zwiebeln der Gletscherlilie zu graben, während Dickhornschafe im Herbst zu den Salzlecken in der Nähe des Peyto Lake herabsteigen. Dreiundsechzig Säugetierarten wurden entlang der Strecke registriert; ihre Wanderrouten werden heute durch Wildbrücken und Unterführungen geschützt, die während eines Straßenausbauprojekts im Jahr 2014 installiert wurden.
Architektonisch bleibt der Parkway spartanisch. Im Gegensatz zu europäischen Alpenstraßen mit ihren Grandhotels und Seilbahnstationen bietet der Highway 93 nur minimale Infrastruktur – eine bewusste Entscheidung der Planer, die wollten, dass die Landschaft und nicht menschliche Bauwerke das Sichtfeld dominiert. Die Ausnahme ist der Columbia Icefield Skywalk, eine 2014 errichtete, freitragende Glasplattform, die 35 Meter über das Sunwapta-Tal ragt. Von diesem einen Zugeständnis an das Spektakel abgesehen, bleibt die Straße selbst das primäre Instrument der Betrachtung, deren Kurven und Steigungen darauf kalibriert sind, die Geologie zu enthüllen, anstatt sie zu verbergen.
10 Std. 30 Min.
