La autopista 93N conecta dos parques nacionales a lo largo de 232 kilómetros, pero su ingeniería requirió dinamitar acantilados de piedra caliza y construir puentes sobre valles que el Canadian Pacific Railway consideraba infranqueables un siglo antes.
Terminada en 1940 como un proyecto de ayuda durante la Gran Depresión, la Icefields Parkway fue diseñada no para la velocidad, sino para una atención sostenida: la ruta asciende desde los bosques montanos de Banff a 1.400 metros hasta la llanura glacial del Columbia Icefield a 2.100 metros, pasando por 25 glaciares con nombre visibles desde la carretera. Parks Canada mantiene el corredor durante todo el año, aunque el cierre invernal de la sección de Sunwapta Pass aísla a Jasper de noviembre a mayo en años de fuertes nevadas.
La ruta atraviesa el Columbia Icefield, una capa de hielo de 325 kilómetros cuadrados que se extiende a ambos lados de la Divisoria Continental. El agua de deshielo de esta masa alimenta tres océanos: el Atlántico a través del río Saskatchewan, el Pacífico a través del Fraser y el Ártico a través del Athabasca. El glaciar Athabasca, la lengua más accesible del campo de hielo, ha retrocedido 1,5 kilómetros desde 1844, dejando una llanura aluvial que se ensancha y está marcada por señales de Parks Canada en intervalos de una década. Los viajeros que caminan por la morrena inferior del glaciar se sitúan donde el hielo alguna vez se elevó 30 metros por encima de ellos.
La carretera en sí funciona como infraestructura y herramienta interpretativa. Los apartaderos en Peyto Lake, Mistaya Canyon y el Weeping Wall corresponden a características geológicas: harina glacial turquesa suspendida en el agua de deshielo, un cañón de ranura tallado por inundaciones primaverales y cascadas estacionales alimentadas por glaciares colgantes. La ruta cruza la línea de árboles dos veces, primero en Bow Summit (2.088 metros, el punto más alto de la ruta) y nuevamente al descender a Jasper. Entre estas zonas alpinas, los bosques de abetos subalpinos y abetos de Engelmann marcan las rutas de avalanchas como rayas verticales de crecimiento más joven. Los corredores de vida silvestre debajo de la autopista permiten que los osos grizzly, los alces y los caribúes migren entre los rangos de verano e invierno sin cruzar el asfalto.
Las tarifas de conservación recaudadas en las puertas de los parques financian el mantenimiento de senderos, el control de avalanchas y los programas de monitoreo de vida silvestre. La estructura de tarifas (12,25 CAD por adulto por día) se aplica por igual tanto si un visitante recorre toda la ruta como si solo se detiene en el Columbia Icefield Discovery Centre. Los pases de varios días y los pases anuales de Parks Canada distribuyen el costo a lo largo de itinerarios más largos. Los operadores turísticos combinan el acceso a la ruta con caminatas por glaciares, boletos para skywalk y programación interpretativa, aunque los conductores independientes controlan su propio ritmo y la selección de apartaderos a lo largo del corredor.
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