La autopista 93 Norte atraviesa 232 kilómetros de las Montañas Rocosas canadienses sin gasolineras, sin barandillas durante largos tramos y sin cobertura móvil más allá de Saskatchewan River Crossing.
La ruta se abre paso entre los parques nacionales Banff y Jasper, ascendiendo desde el bosque montano en Lake Louise hasta la tundra subalpina en Sunwapta Pass, donde la línea de árboles retrocede y el campo de hielo Columbia aparece a la vista. Parks Canada completó la carretera en 1940 como un proyecto de ayuda durante la Gran Depresión, dinamitando acantilados de piedra caliza y levantando puentes sobre canales de agua de deshielo que se congelan en octubre. Hoy, la carretera recibe 100 000 vehículos cada verano, la mayoría de ellos coches de alquiler y autocares turísticos que hacen parada en Peyto Lake, Bow Lake y la terminal del glaciar Athabasca.
Un tour por la Icefields Parkway desde Canmore sale 26 kilómetros más cerca de la ruta que desde Calgary, lo que reduce el tiempo de traslado y permite llegar a los depósitos aluviales color turquesa de Peyto Lake a media mañana. Conducir por la carretera en sí es gratuito, pero Parks Canada aplica una tarifa de conservación diaria de 12.25 CAD por adulto para cualquier parada dentro de los límites de Banff o Jasper, que se recauda en quioscos de autoservicio o se compra en línea. La mayoría de los tours guiados desde Canmore incluyen el pase con el transporte, una caminata dirigida por un glaciólogo en el glaciar Athabasca y acceso programado a Columbia Icefield Skywalk, un puente con suelo de cristal en voladizo a 280 metros sobre el valle Sunwapta. Los visitantes que conducen por su cuenta pagan la misma tarifa de conservación pero recorren la ruta de forma independiente, deteniéndose en cualquiera de los dieciséis miradores señalizados entre Lake Louise y el Icefield Centre.
La geología es del Cámbrico y Ordovícico: roca sedimentaria estratificada empujada hacia arriba hace 80 millones de años, luego tallada por el hielo del Pleistoceno en circos, valles colgantes y valles en U. El color cian de Peyto Lake proviene de la harina glaciar, un sedimento fino triturado por el glaciar Peyto y suspendido en el agua de deshielo. El glaciar Crowfoot se aferra a una pared de 2800 metros sobre Bow Lake, y su base más baja ha retrocedido 300 metros desde 1960. El campo de hielo Columbia, que se extiende a lo largo de la Divisoria Continental a 3700 metros, alimenta ocho glaciares y tres drenajes oceánicos; el agua de deshielo de su névé llega al Ártico, el Atlántico y el Pacífico. El campo de hielo ha perdido el 25 por ciento de su volumen desde 1850, y el glaciar Athabasca ha retrocedido 1.5 kilómetros valle arriba, dejando una morrena estéril marcada por postes de décadas.
Los tours basados en Canmore suelen regresar a las 19:00, cubriendo Bow Lake, la escalada en hielo de Weeping Wall, Saskatchewan Crossing y el Icefield Centre en un solo día. La temporada alta va de junio a septiembre, cuando la autopista 93 Norte está totalmente despejada y el pase de conservación diario permite el acceso hasta las 23:59.
10 h 30 min
