L'autoroute 93N relie deux parcs nationaux sur 232 kilomètres, mais sa construction a nécessité le dynamitage de falaises calcaires et la création de ponts au-dessus de vallées que le Canadien Pacifique jugeait infranchissables un siècle plus tôt.
Achevée en 1940 dans le cadre d'un projet de relance économique durant la Grande Dépression, l'Icefields Parkway n'a pas été conçue pour la vitesse, mais pour une attention soutenue : l'itinéraire grimpe des forêts montagnardes de Banff, à 1 400 mètres, jusqu'à la plaine glaciaire du champ de glace Columbia, à 2 100 mètres, en passant devant 25 glaciers nommés visibles depuis la route. Parcs Canada entretient le corridor toute l'année, bien que la fermeture hivernale du col Sunwapta isole Jasper de novembre à mai lors des années de fortes chutes de neige.
La route traverse le champ de glace Columbia, une étendue glaciaire de 325 kilomètres carrés à cheval sur la ligne continentale de partage des eaux. L'eau de fonte de cette masse unique alimente trois océans : l'Atlantique via la rivière Saskatchewan, le Pacifique par le Fraser et l'Arctique par l'Athabasca. Le glacier Athabasca, la langue la plus accessible du champ de glace, a reculé de 1,5 kilomètre depuis 1844, laissant derrière lui une plaine d'épandage qui s'élargit, marquée par la signalisation de Parcs Canada à intervalles décennaux. Les voyageurs marchant sur la moraine inférieure du glacier se tiennent là où la glace s'élevait autrefois à 30 mètres au-dessus de leurs têtes.
La route elle-même fonctionne comme une infrastructure et un outil d'interprétation. Les aires de repos au lac Peyto, au canyon Mistaya et au Mur des Pleurs correspondent à des caractéristiques géologiques : farine glaciaire turquoise en suspension dans l'eau de fonte, un canyon encaissé sculpté par les crues printanières et des cascades saisonnières alimentées par des glaciers suspendus. La route traverse la limite des arbres à deux reprises, d'abord au sommet Bow (2 088 mètres, le point culminant) puis lors de la descente vers Jasper. Entre ces zones alpines, les forêts de sapins subalpins et d'épinettes d'Engelmann marquent les couloirs d'avalanche par des bandes verticales de végétation plus jeune. Des corridors fauniques sous l'autoroute permettent aux grizzlis, aux wapitis et aux caribous des bois de migrer entre leurs aires d'été et d'hiver sans traverser l'asphalte.
Les droits d'entrée perçus aux portes des parcs financent l'entretien des sentiers, le contrôle des avalanches et les programmes de surveillance de la faune. La structure tarifaire — 12,25 CAD par adulte par jour — s'applique que le visiteur parcoure toute la route ou s'arrête uniquement au centre de découverte du champ de glace Columbia. Les laissez-passer de plusieurs jours et les passes annuelles de Parcs Canada permettent de répartir les coûts sur des itinéraires plus longs. Les voyagistes incluent l'accès à la route avec des promenades sur glacier, des billets pour le skywalk et des programmes d'interprétation, bien que les conducteurs indépendants contrôlent leur propre rythme et le choix de leurs arrêts le long du corridor.
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